红六军由发起“西湾起义”的国民党长阳县保卫团和受中共领导的农民武装——高家堰人民自卫团、都镇湾游击队合编而成。全军1000余人，土家族占比超过一半，其中军长李勋、参谋长李子骏、政治处长李步云等均为土家族，故又被称为“土家第一军”。

红六军创建后，分别在资丘、麻池、水竹园一带发动群众，打土豪，开展革命运动。7月29日，红六军经过整训，分水旱两路挥师东下，攻打沿头溪四十八大家之一的团防头子邓甲山，首战告捷，军心大振。

当时，国民党张发奎部属陈凤诏团进驻长阳，意图消灭新成立的红六军。7月31日，红六军避敌锋芒，兵分两路，撤出沿头溪。8月3日，红六军前委在火烧坪二岩子召开特别军事会议，决定暂时撤离长阳，经资丘、进鹤峰，与贺龙指挥的红四军会合，脱离国民党追击。

8月5日，红六军到达资丘，打算作短暂停留，以筹措给养。得知红六军扎营资丘后，国民党军兵分三路合围资丘镇。在三面受敌的情况下，红六军千余名将士背水一战，终因敌我力量悬殊，除部分战士兵分多路梯次突围外，其余壮烈阵亡。参谋长李子骏等20余人，掩护主力突围直至战死。前敌指挥兼军法处长陈泽南、师长向泉山等80人弹尽被俘，在资丘烟墩台下的石灰窑惨遭敌人集体枪杀。除3人幸免外，其余77人全部牺牲。

军长李勋率黄超群等40余人杀开一条血路，在大龙坪又召集20余人到鹤峰邬阳关，与陈连振的兵力会合。9月，李勋率16人返回长阳榔坪，拟做梅孝达所领导“神兵”的工作，重振红六军。不料梅孝达已叛变投敌，李勋所率指战员被梅孝达等合谋杀害于土地垭和榔坪。

10月中旬，贺龙得知长阳红六军资丘失利，遂率红四军主力2000余人由鹤峰东进长阳枝柘坪驻扎，决定恢复红六军。红四军分南北两路沿清江东下，于都镇湾汇合后直捣长阳县城龙舟坪，敌团防望风而逃，伪县长蔡汉撑携款潜逃，长阳县域再次为红军控制。

10月底，贺龙在都镇湾十五溪台子村主持召开湘鄂西前委扩大会，分析了长阳革命形势，决定恢复重建红六军第一师，任命黄超群为师长、李步云为党代表，并派人组建了长阳县苏维埃政府。随后，在都镇湾棕木岭，恢复重建了红六军第一师。

1930年6月，红六军三纵队编为红军第五十师，李步云任师长。之后，该师编入红二方面军，参加二万五千里长征。

红六军是根据八七会议精神，按照周恩来指示，在以贺龙为首的湘鄂西前委领导下创建的一支全国少数民族工农武装。从这个意义上说，它标志着在中国共产党的领导下，全国第一支少数民族武装打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。
    新中国成立后，在川流不息的清江岸边，在李勋率部突围的资丘镇上，修建起一座“七十七烈士纪念碑”，以纪念红六军壮烈牺牲的烈士们。如今，勤劳勇敢的土家族人民，传承革命先烈的精神，在绵绵大山里战天斗地，创造着今朝的幸福生活。